THAT FATAL POWER

You made them rulers
over the works of your hands;
you put everything under their feet:

Psalm 8:6 (read 8:1-9) - NIV

We are the greatest! There are none better than us except God, if there is one. We have occupied all the earth, and we even landed on the moon! We control everything and destroy everything that displeases us. We discovered the secrets of the atom and the DNA. With this knowledge, we manipulate genes and modify the fauna and flora so they can serve us better. We build nuclear weapons capable of destroying any enemy. We have changed the face of the earth, turning forests into productive fields and wildernesses into cities.

The psalmist viewed the universe and human beings differently. He looked with humility and gratitude for having been given the privilege of occupying a space in this great creation. He recognized that, even with all of our might, we are nothing.

The "civilized" world has lost the Psalmist's vision. It has lost the sense of wonder at the greatness and beauty of creation. It does not realize that, with its technology, humanity is becoming like a plague of locusts, consuming everything and heading for self-destruction.

Since the beginning of the written history of "civilization", humanity chose to dominate and to conquer rather than to care for and to protect. Competition speaks louder than solidarity. Its story is a series of rises and falls of empires, each worse than the former. The human being is constantly accumulating knowledge and technology and increasing its frighteningly destructive power. Now it has the ability to destroy the ecological system in a few hours simply by releasing a small percentage of nuclear bombs that it has stored for its "protection". Its production and consumption scheme is strangling the ecological system, eliminating thousands of species of fauna and flora at an increasingly rapid pace. It has become the most devastating force since the disaster 65 million years ago that killed the dinosaurs along with more than 80% of life on the planet. If there is no radical turning back in the direction that humanity is heading, in a few decades the earth's as it is known today will be destroyed.

We are the only species with this terrible power. This power is being used for destruction more than for caring. We are repeating the feat the story of Adam and Eve when they were able to put an end their garden of paradise. But they had where to go while we will not!

It may already be too late to reverse the self-destructive process. The hope of mankind is to change its direction (repent): to put caring in the place of achievement, to put community above empire and to share rather than to accumulate. The Spirit of God gives power to care for rather than to take away, to contribute to rather than to exploit and to BE rather than to POSSESS. The psalmist had this spirit. He did not consider himself to be the owner but rather a caretaker. Greatness was in the Creator, not in the creature. Power becomes terrible and destructive when we use it to dominate and to control in favor of ourselves. Self-aggrandizement leads to self-destruction

PSALM 8:1-9 – NEW INTERNATIONAL VERSION (NIV)

Lord, our Lord,

    how majestic is your name in all the earth!

You have set your glory

    in the heavens.

Through the praise of children and infants

    you have established a stronghold against your enemies,

    to silence the foe and the avenger.

When I consider your heavens,

    the work of your fingers,

the moon and the stars,

    which you have set in place,

what is mankind that you are mindful of them,

    human beings that you care for them?

You have made them a little lower than the angels

    and crowned them with glory and honor.

You made them rulers over the works of your hands;

    you put everything under their feet:

all flocks and herds,

    and the animals of the wild,

the birds in the sky,

    and the fish in the sea,

    all that swim the paths of the seas.

Lord, our Lord,

    how majestic is your name in all the earth!

COMO ÁRVORES

Essas pessoas são como árvores
que crescem na beira de um riacho;
elas dão frutas no tempo certo,
e as suas folhas não murcham.

Salmo 1.3a (leia 1.1-6) NTLH

Sem o exemplo das árvores, a virtude se limitaria à piedade pessoal. O ideal seria ter bons companheiros, evitar o mal e meditar na lei. A religiosidade consistiria em se manter puro, conviver bem com os irmãos e as irmãs e ler a Bíblia. Para ser bom membro de igreja bastaria ser assíduo nos cultos, firme na doutrina e trazer os dízimos.

Mas o exemplo das árvores muda este conceito. Elas podem nos ensinar belas lições enriquecendo nossa vida. Na natureza, as árvores de uma espécie não se ajuntam em áreas de exclusividade. Há sempre uma biodiversidade arbórea, cada uma conservando sua natureza e contribuindo para o bem das demais. Os ipês, não se organizando em pomares, se espalham entre as demais, embelezando a floresta inteira. Ao contrário, os seres humanos tendem formar agrupamentos homogêneos: clãs, religiões, igrejas, sinagogas, mesquitas, clubes, sociedades, associações, etc. para benefício mútuo. A natureza humana resiste a heterogeneidade, achando-a ameaçadora. Um dos segredos da árvore é a sua habilidade de utilizar a diversidade.

Este salmo cita outros segredos: raízes, folhas e frutos.

As raízes ligam a árvore com a fonte de nutrição. Elas buscam água e alimentação nas profundezas do solo, e, ao mesmo tempo, dão firmeza contra os ventos tempestuosos. Quanto mais fundo as raízes, quanto mais apoio. As pessoas, também, precisam de “raízes” para se firmarem na vida. O salmista descreve a fonte da nossa sustentação como a “lei do Senhor”. Esta lei é muito mais do que algumas palavras gravadas em pedra ou papel. Inclui tudo que Deus escreve na natureza e na história. O salmo cita as lições que as árvores nos ensinam. Se prestarmos atenção podemos ver a lei de Deus escrita em toda a criação. Ter raízes é ter sensibilidade de ler, aprender e meditar em tudo que se passa ao nosso redor.

A árvore é fincada na terra mas voltada para o sol. Se as raízes a unem com a terra, as folhas a ligam com os céus. As folhas captam a energia da luz para converter os nutrientes, que as raízes trazem, em matéria orgânica que faz parte dos organismos vivos. A luz do sol é tão essencial quanto a água do solo para sua vida e crescimento. O sol para a árvore é igual a meditação e oração (escutar o Divino) para o ser humano. Não somos apenas pó. Não vivemos só do pão. Somos espírito (consciência) e nos alimentamos de amor, beleza e esperança. Sem este “pão”, o pão do céu, perdemos a nossa humanidade e nos tornamos monstros.

O fruto é o resultado da ação conjunta das raízes e das folhas. Produzem fruto que contém a semente de vidas novas.

A ausência de raízes e folhas resulta em palha que o vento espalha. Estamos presenciando os efeitos da humanidade sem raízes e folhas. A nossa cultura materialista está transformando pessoas em “palha”, soprando-as pelos ventos da ganância, do ódio e do preconceito.

Não é por acaso, que a árvore se tornou o símbolo de vida! Os resultados do desmatamento estão revelando como o mundo precisa de árvores. O salmo 1º fala da importância dos seres humanos se tornarem como árvores e produzirem fruto para plantar vida. O mundo precisa de árvores humanas.

SALMOS 1:1-6 – NOVA TRADUҪÃO NA LINGUAGEM DE HOJE 2000 (NTLH)

Felizes são aqueles

que não se deixam levar

    pelos conselhos dos maus,

que não seguem o exemplo

    dos que não querem saber de Deus

e que não se juntam com os que zombam

    de tudo o que é sagrado!

Pelo contrário, o prazer deles

    está na lei do Senhor,

e nessa lei eles meditam dia e noite.

Essas pessoas são como árvores

    que crescem na beira de um riacho;

elas dão frutas no tempo certo,

e as suas folhas não murcham.

Assim também tudo o que

    essas pessoas fazem dá certo.

O mesmo não acontece com os maus;

eles são como a palha

    que o vento leva.

No Dia do Juízo eles serão condenados

e ficarão separados

    dos que obedecem a Deus.

Pois o Senhor dirige e abençoa

    a vida daqueles que lhe obedecem,

porém o fim dos maus

    são a desgraça e a morte.

LIKE A TREE

That person is like a tree
planted by streams of water,
which yields its fruit in season
and whose leaf does not wither.

Psalm 1:3a (read 1:1-6) NIV

Without the example of the trees, our spirituality could be limited to personal piety. Our ideal would be to keep good company, to void doing evil or even the appearance of evil and to think pure thoughts. Our goal of religiousness would be to keep ourselves pure, to get along well with our brothers and sisters in the faith and to read the Bible. In order to be a good church member it would be sufficient to be assiduous in worship, be steadfast in doctrine and be good tithers.

But the example of a tree changes this concept. It can teach us beautiful lessons and enrich our lives.

In the world of nature the trees of a species aren’t gathered in exclusive areas. There is always a tree biodiversity, each preserving its own nature while contributing to the good of the others. One species does not organize itself into an orchard, but rather, mixes with the others and beautifies the entire forest. In contrast, humans tend to form homogeneous groups: clans, religions, churches, synagogues, mosques, clubs, societies, associations, etc. for mutual benefit. Human nature resists heterogeneity and finds it threatening. One of the tree’s secrets is its ability to thrive in diversity.

This psalm cites other secrets: roots, leaves and fruits.

The roots bind the tree to the source of nutrition. Roots seek food and water deep in the soil, and at the same time, give firmness against the gusty winds. The deeper the roots, the more support. People also need "roots" in order to live and grow. The psalmist describes the source of our support as "the law of the Lord". This law is much more than a few words etched in stone or paper. It includes everything that God writes in nature and history. The psalm cites the lessons that trees teach us. If we pay attention we can see the Lord’s law written in all of creation. To have roots is to have sensitivity to read, learn and meditate on all that goes on around us.

The tree is planted in the earth but facing the sun. If the roots unite it with earth, the leaves connect it to the heavens. The leaves capture the light energy and convert the nutrients which the roots bring from the earth into organic matter which is part of living organisms. The sunlight is as essential as the ground water for its life and growth. The sun to the tree is equal to meditation and prayer (listening to the Divine) for humans. We are not just dust. We do not live only on bread. We are spirit (consciousness) and we feed upon love, beauty and hope. Without this "bread" we lose our humanity and become monsters.

The fruit is the result of the joint action of the roots and leaves. They produce fruit that contains the seed of new life.

The absence of roots and leaves results in straw which is merely blown by the wind. We are seeing the effects of humanity without roots and leaves. Our materialistic culture is transforming people into "straw" which is blown by the winds of greed, hatred and prejudice.

It is no coincidence that the tree became the symbol of life! The results of deforestation are revealing how much the world needs trees. The first Psalm speaks of the importance of human beings becoming like trees and producing fruit to promote life. The world needs human trees.

PSALM 1:1-6 – NEW INTERNATIONAL VERSION (NIV)

Blessed is the one

    who does not walk in step with the wicked

or stand in the way that sinners take

    or sit in the company of mockers,

but whose delight is in the law of the Lord,

    and who meditates on his law day and night.

That person is like a tree planted by streams of water,

    which yields its fruit in season

and whose leaf does not wither—

    whatever they do prospers.

Not so the wicked!

    They are like chaff

    that the wind blows away.

Therefore the wicked will not stand in the judgment,

    nor sinners in the assembly of the righteous.

For the Lord watches over the way of the righteous,

    but the way of the wicked leads to destruction.

ALÉM DO ENTENDIMENTO

Tu me perguntaste como me atrevi
a pôr em dúvida a tua sabedoria,
visto que sou tão ignorante.
É que falei de coisas
que eu não compreendia,
coisas que eram maravilhosas
demais para mim
e que eu não podia entender.

Jó 42.3 (leia 42.1-17) – NTLH

O sofrimento de Jó era atroz. Sua situação social e econômica: deprimente!... Mas o seu estado de espírito mudou. Seus questionamentos e exigências foram aceitos por Deus, sendo respondidos através de tempestades e por meio de perguntas com respostas impossíveis. Neste processo, Jó recebeu uma nova visão. Mesmo, não recebendo nenhuma resposta esperada e ainda no meio de grande dor, Jó viu a grandeza do Criador e da sua criação. Aprendeu a viver pela fé... O sofrimento também faz parte da ordem da criação e não anula a vida. Jó chegou a confessar a experiência da presença de Deus, mesmo sentado no chão, num monte cinzas...

A posterior restauração de Jó era secundária na história, não o resultado da sua nova visão. A desgraça de Jó e a sua restauração nada tinham com méritos ou falhas!...

Temos muita dificuldade em aceitarmos a tese de sofrimento, desvinculado de merecimentos pessoais. Pregamos a mentira que a aceitação do evangelho é solução de todos os nossos problemas. O “evangelho da prosperidade” promete ascendência econômica e social. Jesus nunca prometeu riquezas e status como recompensa de uma vida de acordo com a vontade de Deus. Pelo contrário, chamou seus seguidores a tomar, diariamente, a sua cruz e estarem preparados para enfrentar rejeição, perseguição e sofrimento. No Sermão do Monte, Jesus fala em sofrimento pelo bem como fonte de felicidade.

Erramos ao modificarmos a mensagem do evangelho, visando atrair multidões, enchendo templos de pessoas buscando grandes “bênçãos”. Na ocasião de uma cerimônia de ordenação de novos presbíteros, ouvi um bispo metodista exortar os pastores: “Sua tarefa é encher os templos antes de Jesus voltar”. Na prática de evangelização capitalizamos o sofrimento e miséria do povo, prometendo “mundos e fundos” para quem “vem a Jesus”. Jesus nunca fez tais promessas.

Jó chegou a ver que Deus é Deus, independente da sorte, e, que a vida em harmonia com o Criador e a criação não é garantia do bem estar pessoal.

Não somos isentos das desgraças que atingem a humanidade. A aceitação do evangelho pode dar alívio ao sentimento de culpa de libertação de alguns males, mas, pode criar outros problemas. O “novo enxergar” do cego pode levá-lo a ver, além de novas belezas, cenas trágicas que perturbam o coração. O “novo andar” do coxo pode fazê-lo pular de alegria, mas, também, conduzi-lo a caminhos onde há rejeição e perseguição e traição de amigos e familiares.

A lição de Jó não é de fatalismo, mas de esperança realista! Somos ignorantes diante dos acontecimentos trágicos da humanidade e das violências da natureza. O caos da existência é apenas aparente. O universo não está fora de controle. Podemos ver a mão de Deus, até naquilo que nós julgamos ser desgraça.

Jó era justo e temente a Deus, mas, mesmo assim, sofreu grandes desgraças. Mesmo recebendo uma recompensa negativa, continuou no caminho do bem. Fazer o bem pode não nos trazer as recompensas desejadas. O caminho da paz e da justiça pode, aparentemente, não dar em nada. O valor da caminhada é a própria caminhada, independente de resultados.

JÓ 42:1-17 – NOVA TRADUҪÃO NA LINGUAGEM DE HOJE 2000 (NTLH)

Então, em resposta ao Senhor, Jó disse:

“Eu reconheço que para ti nada é impossível e que nenhum dos teus planos pode ser impedido.

Tu me perguntaste como me atrevi a pôr em dúvida a tua sabedoria, visto que sou tão ignorante.

É que falei de coisas que eu não compreendia, coisas que eram maravilhosas demais para mim e que eu não podia entender.

Tu me mandaste escutar o que estavas dizendo e responder às tuas perguntas.

Antes eu te conhecia só por ouvir falar, mas agora eu te vejo com os meus próprios olhos.

Por isso, estou envergonhado de tudo o que disse e me arrependo, sentado aqui no chão, num monte de cinzas.”

CENA FINAL

Depois que acabou de falar com Jó, o Senhor disse a Elifaz, da região de Temã:

— Estou muito irado com você e com os seus dois amigos, pois vocês não falaram a verdade a meu respeito, como o meu servo Jó falou. Agora peguem sete touros e sete carneiros, levem a Jó e ofereçam como sacrifício em favor de vocês. O meu servo Jó orará por vocês, e eu aceitarei a sua oração e não os castigarei como merecem, embora vocês não tenham falado a verdade a meu respeito, como Jó falou.

Então Elifaz, que era da região de Temã, Bildade, que era da região de Sua, e Zofar, que era da região de Naamá, foram e fizeram o que o Senhor havia mandado, e ele aceitou a oração de Jó.

A NOVA FAMÍLIA DE JÓ

Depois que Jó acabou de orar pelos seus três amigos, o Senhor fez com que ele ficasse rico de novo e lhe deu em dobro tudo o que tinha tido antes. Todos os seus irmãos e irmãs e todos os seus amigos foram visitá-lo e tomaram parte num banquete na casa dele. Falaram de como estavam tristes pelo que lhe havia acontecido e o consolaram por todas as desgraças que o Senhor havia feito cair sobre ele. E cada um lhe deu dinheiro e um anel de ouro.

O Senhor abençoou a última parte da vida de Jó mais do que a primeira. Ele chegou a ter catorze mil ovelhas, seis mil camelos, dois mil bois e mil jumentas. Também foi pai de sete filhos e três filhas. À primeira deu o nome de Jemima; à segunda chamou de Cássia; e à terceira, de Querém-Hapuque. No mundo inteiro não havia mulheres tão lindas como as filhas de Jó. E o pai as fez herdeiras dos seus bens, junto com os seus irmãos.

Depois disso, Jó ainda viveu cento e quarenta anos, o bastante para ver netos e bisnetos. E morreu bem velho.

BEYOND OUR UNDERSTANDING

You asked,
‘Who is this that obscures my plans
without knowledge?’
Surely I spoke of things
I did not understand,
things too wonderful for me to know.

Job 42:3 (read 42:1-17) – NIV

Job's suffering was atrocious. His social and economic situation was depressing. But his mood had changed. His questions and demands were accepted by God but were answered by storms and questions with impossible answers. In this process, Job received a new vision. Even while not getting the responses that he expected and still in the midst of great pain, Job saw the greatness of the Creator and of his creation. He was learning to live by a faith that sees hope even in the midst of despair. Suffering is also part of the created order and does not annul life. Job came to confess the experience of God's presence even while sitting on a heap of ashes on the floor.

The subsequent restoration of Job was secondary in the story and was not the result of a new vision. Job's misfortune and restoration had nothing to do with merit or with fault.

We have a hard time accepting the thesis of suffering, divorced from personal merits. We preach the lie that the acceptance of the gospel is the solution to all of our problems. The "gospel of prosperity" promises economic and social ascent. Jesus never promised wealth and status as a reward for a life according to God's will. On the contrary, he called his followers to daily take up their cross and be prepared to face rejection, persecution and suffering. In the Sermon on the Mount, Jesus speaks of suffering even as the source of happiness.

We err when we change the gospel message in order to attract crowds and fill temples with people seeking big "blessings". In the practice of evangelization many capitalize on the suffering and misery of people by promising "heaven and earth" to those who "come to Jesus". Jesus never made such promises.

Job came to see that God is God, apart from fortune or misfortune and that living in harmony with the Creator and the creation is no guarantee of personal well-being.

We are not exempt from the woes that afflict humanity. The acceptance of the gospel can give the feeling of liberation from guilt of some evils but can create other problems. The new "vision" of the blind can let them see beauty but along with it also see tragic scenes that disturb the heart. The "new walk" of the lame can make them jump for joy but can also lead them to paths where there is rejection, persecution and betrayal by friends and family.

Job's lesson is not fatalism, but is realistic hope! We are ignorant before the tragic events of mankind and the violence of nature. Faith helps us to see that the chaos of existence is only apparent. The universe is not out of control. By it we can see grace even in what looks like disgrace.

Job was righteous and devout, but nevertheless suffered great misfortunes. Even while getting a negative reward he continued on the path of good. Doing good may not bring in the desired rewards. The path of peace and justice can apparently come to nothing. The value of the walk is the walk itself, regardless of results.

JOB 42:1-17 – NEW INTERNATIONAL VERSION (NIV)

Then Job replied to the Lord:

“I know that you can do all things;

    no purpose of yours can be thwarted.

You asked, ‘Who is this that obscures my plans without knowledge?’

    Surely I spoke of things I did not understand,

    things too wonderful for me to know.

 “You said, ‘Listen now, and I will speak;

    I will question you,

    and you shall answer me.’

My ears had heard of you

    but now my eyes have seen you.

Therefore I despise myself

    and repent in dust and ashes.”

EPILOGUE

After the Lord had said these things to Job, he said to Eliphaz the Temanite, “I am angry with you and your two friends, because you have not spoken the truth about me, as my servant Job has. So now take seven bulls and seven rams and go to my servant Job and sacrifice a burnt offering for yourselves. My servant Job will pray for you, and I will accept his prayer and not deal with you according to your folly. You have not spoken the truth about me, as my servant Job has.” So Eliphaz the Temanite, Bildad the Shuhite and Zophar the Naamathite did what the Lord told them; and the Lord accepted Job’s prayer.

After Job had prayed for his friends, the Lord restored his fortunes and gave him twice as much as he had before. All his brothers and sisters and everyone who had known him before came and ate with him in his house. They comforted and consoled him over all the trouble the Lord had brought on him, and each one gave him a piece of silver and a gold ring.

The Lord blessed the latter part of Job’s life more than the former part. He had fourteen thousand sheep, six thousand camels, a thousand yoke of oxen and a thousand donkeys. And he also had seven sons and three daughters. The first daughter he named Jemimah, the second Keziah and the third Keren-Happuch. Nowhere in all the land were there found women as beautiful as Job’s daughters, and their father granted them an inheritance along with their brothers.

After this, Job lived a hundred and forty years; he saw his children and their children to the fourth generation. And so Job died, an old man and full of years.

AÇÃO DIVINA APESAR DE...

Quando eu estava andando pela cidade
e olhava os lugares onde
vocês adoram os seus deuses,
encontrei um altar em que está escrito:
"AO DEUS DESCONHECIDO".
Pois esse Deus que vocês adoram
sem conhecer
é justamente aquele
que eu estou anunciando a vocês.

Atos 17.23 (leia 17.22-31) – NTLH

 

Paulo perdeu bela oportunidade de condenar os idólatras! A cidade de Atenas estava cheia de ídolos e isto o incomodou muito. Mesmo assim, Paulo resistiu a tentação de dar “uma boa lavada” naqueles que se prostravam diante de imagens. Ele tinha a lucidez de enxergar além do mero ato de se prostrar inutilmente diante de objetos feitos pela mão humana. Viu que os idólatras estavam buscando o divino. Mesmo de uma maneira contra as suas convicções, eles estavam procurando o verdadeiro sentido da vida.

Com sabedoria divina, Paulo reconhecia a validade da religiosidade deles e aproveitou a oportunidade de compartilhar a sua própria experiência do Jesus. Falou do Deus Desconhecido que é o criador acima de qualquer objeto de ouro ou pedra feito por mãos humanas. Este Deus que tudo criou “não esteja longe de cada um de nós”. Disse ainda que “Nele vivemos, nos movemos e existimos” e que “somos filhos dele”.

Foi uma mensagem inspirada em que Paulo testemunhou da sua descoberta do Deus que eles estavam buscando sem falar mal deles e criticar a sua maneira de buscá-lo. Para falar bem de Jesus, não precisava falar mal dos outros e se afastar deles. A mensagem falou por si. Algumas pessoas creram e ajuntaram a ele.

O impulso religioso faz parte da realidade humana de todas as religiões e filosofias, sejam teístas ou ateístas. São manifestações, mesmo com suas limitações, da resposta humana diante do grande mistério da vida. Parece que Paulo compreendeu bem esta verdade, e, em vez de condenar o povo por adorar outros deuses, utilizou este impulso para apontar o Deus dos cristãos. Paulo conseguiu ver a sinceridade da busca dos homens de Atenas e construir sobre as bases espirituais que eles já tinham. Ele reconhecia a ação divina, mesmo em formas que ele rejeitava.

Um dos grandes erros de muitos grupos que se consideram cristãos é ver as demais religiões, inclusive outros estilos de cristianismo, como obras do demônio! Em vez de proclamar Jesus como o caminho, a verdade e a vida, atacam os outros e os condenam por ainda não terem encontrado Cristo, do jeito que eles (os cristãos) entendem. A pregação bíblica no Novo Testamento respeita a religião dos outros e, ao mesmo tempo, aponta Jesus como a resposta das aspirações humanas.

 

ATOS 17:22-31 – NOVA TRADUҪÃO NA LINGUAGEM DE HOJE 2000 (NTLH)

Então Paulo ficou de pé diante deles, na reunião da Câmara Municipal, e disse:

— Atenienses! Vejo que em todas as coisas vocês são muito religiosos. De fato, quando eu estava andando pela cidade e olhava os lugares onde vocês adoram os seus deuses, encontrei um altar em que está escrito: “Ao Deus Desconhecido”. Pois esse Deus que vocês adoram sem conhecer é justamente aquele que eu estou anunciando a vocês.

— Deus, que fez o mundo e tudo o que nele existe, é o Senhor do céu e da terra e não mora em templos feitos por seres humanos. E também não precisa que façam nada por ele, pois é ele mesmo quem dá a todos vida, respiração e tudo mais. De um só homem ele criou todas as raças humanas para viverem na terra. Antes de criar os povos, Deus marcou para eles os lugares onde iriam morar e quanto tempo ficariam lá. Ele fez isso para que todos pudessem procurá-lo e talvez encontrá-lo, embora ele não esteja longe de cada um de nós. Porque, como alguém disse: “Nele vivemos, nos movemos e existimos.” E alguns dos poetas de vocês disseram: “Nós também somos filhos dele.” E, já que somos filhos dele, não devemos pensar que Deus é parecido com um ídolo de ouro, de prata ou de pedra, feito pela arte e habilidade das pessoas. No passado Deus não levou em conta essa ignorância. Mas agora ele manda que todas as pessoas, em todos os lugares, se arrependam dos seus pecados. Pois ele marcou o dia em que vai julgar o mundo com justiça, por meio de um homem que escolheu. E deu prova disso a todos quando ressuscitou esse homem.

DIVINE IN SPITE OF

For as I walked around and looked carefully
at your objects of worship,
I even found an altar with this inscription:
TO AN UNKNOWN GOD.
So you are ignorant of the very thing you worship
—and this is what I am going to proclaim to you.

Acts 17:23 (read 17:22-31) - NIV

Paul lost a great opportunity to condemn the idolaters. The city of Athens was full of idols and it bothered him a lot. But Paul resisted the temptation to "really tell off" those who prostrated themselves before human made idols. He had the clarity to see beyond the mere act of prostrating before human made objects. He saw that the worshipers were seeking the divine which lies beyond the images. They were looking for the true meaning of life as they knew how.

With wisdom, Paul recognized their sincerity and took the opportunity to share his own way of experiencing the divine. He spoke of the UNKNOWN GOD who is Creator and above any object made of gold or stone by human hands. This God who created all things is "not far from any one of us." He added that "in him we live and move and have our being", and that "we are his offspring."

It was an inspirational message in which Paul testified of his own discovery of God by not speaking ill of them or criticizing their way of seeking. In witnessing to his understanding of his Jesus centered perception of God he did not speak ill of them in their seeking. His message spoke for itself without running others down. Some people believed him and gathered around him.

Religious impulses are part of human reality and produce many different religious systems and philosophies, whether they are theistic or atheistic. All of them (including Christian) are limited manifestations of human understanding of the infinite unknown. It seems that Paul understood this, and instead of condemning people for worshiping other gods, he used their initiative to point to his understanding of his Christian God. Paul could see the sincerity of the search of the men of Athens and built on the spiritual understanding that they already had. He recognized their action to be divine even though it was in ways that he himself rejected.

One of the great mistakes of many groups who call themselves Christian is to see all other religions, including other styles of Christianity as demonic. Instead of proclaiming Jesus as the way, the truth and the life, they attack others and condemn them for not having found Christ in the way that they understand. The biblical preaching in the New Testament respects the religion of others and at the same time, points to Jesus as the answer of human aspirations.

ACTS 17:22-31 – NEW INTERNATIONAL VERSION (NIV)

Paul then stood up in the meeting of the Areopagus and said: “People of Athens! I see that in every way you are very religious. For as I walked around and looked carefully at your objects of worship, I even found an altar with this inscription: to an unknown god. So you are ignorant of the very thing you worship—and this is what I am going to proclaim to you.

“The God who made the world and everything in it is the Lord of heaven and earth and does not live in temples built by human hands. And he is not served by human hands, as if he needed anything. Rather, he himself gives everyone life and breath and everything else. From one man he made all the nations, that they should inhabit the whole earth; and he marked out their appointed times in history and the boundaries of their lands. God did this so that they would seek him and perhaps reach out for him and find him, though he is not far from any one of us. ‘For in him we live and move and have our being.’ As some of your own poets have said, ‘We are his offspring.’

“Therefore since we are God’s offspring, we should not think that the divine being is like gold or silver or stone—an image made by human design and skill. In the past God overlooked such ignorance, but now he commands all people everywhere to repent. For he has set a day when he will judge the world with justice by the man he has appointed. He has given proof of this to everyone by raising him from the dead.”